O Whitsunday Islands National Park protege 74 ilhas continentais espalhadas por 900 quilômetros quadrados do Great Barrier Reef Marine Park, embora apenas oito permitam pernoite.
Recifes de borda contornam cada promontório, formados por corais Acropora staghorn e corais-cérebro que prosperam nas águas quentes e pobres em nutrientes provenientes do Mar de Coral. Os melhores passeios de mergulho saindo de Airlie Beach partem antes do nascer do sol para chegar a Hill Inlet no meio da manhã, quando a troca de marés revela canais azul-turquesa esculpidos através de areia de sílica depositada ao longo de 8.000 anos. A areia em si — 98% de dióxido de silício puro — originou-se do granito costeiro intemperizado ao longo de milênios, transportado para o norte pela deriva litorânea e branqueado pela ação das ondas. A maioria dos passeios ancora em Tongue Bay ou Betty's Beach, em Whitsunday Island, onde a visibilidade muitas vezes excede 20 metros e a temperatura da água permanece constante entre 23 e 27 graus Celsius durante todo o ano.
Operadores comerciais de mergulho seguem pontos de ancoragem rígidos instalados pelo Queensland Parks and Wildlife Service para evitar danos ao substrato do recife. Cada local de ancoragem abriga diferentes conjuntos: Luncheon Bay abriga tartarugas-verdes que se alimentam em bancos de algas, enquanto a plataforma ocidental de Border Island desce a 12 metros e atrai cardumes de peixes e ocasionais tubarões de recife. As embarcações de turismo variam de catamarãs a vela de 24 metros que transportam 60 passageiros a cruzeiros a motor menores limitados a 30, mas todos seguem a mesma arquitetura de rota — partir da Coral Sea Marina às 7:30, chegar aos locais de mergulho às 9:00, seguir para a extremidade norte de Whitehaven para a caminhada em Hill Inlet às 11:30 e retornar às 16:30. As taxas de gestão ambiental cobradas pelos operadores financiam pesquisas sobre recifes e manutenção de ancoradouros, distribuídas através do sistema de autorizações da Great Barrier Reef Marine Park Authority.
O povo Ngaro navegou por essas passagens por pelo menos 9.000 anos, deixando sambaquis e arte rupestre em Hook Island e Nara Inlet que precedem o contato europeu por milênios. Seus acampamentos sazonais seguiam os fluxos migratórios de peixes e os ciclos de nidificação das tartarugas, um conhecimento agora integrado aos programas interpretativos oferecidos em passeios de mergulho selecionados. Airlie Beach surgiu como um porto de abastecimento na década de 1930, mas permaneceu um pequeno assentamento até que o boom de resorts da década de 1980 transformou a costa de Whitsunday no maior centro de fretamento de barcos sem tripulação da Austrália.
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