Le parc national des îles Whitsunday protège 74 îles continentales disséminées sur 900 kilomètres carrés de la Grande Barrière de corail, bien que seulement huit autorisent les nuitées.
Les récifs frangeants bordent chaque promontoire, formés par des coraux Acropora staghorn et des coraux cerveau qui prospèrent dans l'eau chaude et pauvre en nutriments provenant de la mer de Corail. Les meilleures excursions de snorkeling au départ d'Airlie Beach partent avant l'aube pour atteindre Hill Inlet en milieu de matinée, lorsque l'échange des marées révèle des chenaux turquoise creusés à travers du sable de silice déposé il y a plus de 8 000 ans. Le sable lui-même — composé à 98 pour cent de dioxyde de silicium pur — provient du granite côtier érodé au fil des millénaires, transporté vers le nord par la dérive littorale et blanchi par l'action des vagues. La plupart des excursions jettent l'ancre à Tongue Bay ou à Betty's Beach sur Whitsunday Island, où la visibilité dépasse souvent 20 mètres et la température de l'eau se maintient entre 23 et 27 degrés Celsius toute l'année.
Les opérateurs commerciaux de snorkeling suivent des mouillages stricts installés par le Queensland Parks and Wildlife Service pour éviter les dommages causés par les ancres au substrat récifal. Chaque site de mouillage soutient différents assemblages : Luncheon Bay abrite des tortues vertes qui broutent sur des herbiers, tandis que le plateau ouest de Border Island descend jusqu'à 12 mètres et attire des bancs de fusiliers et des requins de récif occasionnels. Les navires touristiques vont des catamarans à voile de 24 mètres transportant 60 passagers aux croisières à moteur plus petites limitées à 30 personnes, mais tous suivent la même architecture d'itinéraire — départ de Coral Sea Marina à 7h30, arrivée sur les sites de snorkeling vers 9h00, déplacement vers l'extrémité nord de Whitehaven pour la marche de Hill Inlet vers 11h30, puis retour vers 16h30. Les frais de gestion environnementale collectés par les opérateurs financent la recherche sur les récifs et l'entretien des mouillages, distribués par le système de permis de la Great Barrier Reef Marine Park Authority.
Le peuple Ngaro a navigué sur ces passages pendant au moins 9 000 ans, laissant des amas coquilliers et de l'art rupestre sur Hook Island et Nara Inlet qui précèdent le contact européen de plusieurs millénaires. Leurs campements saisonniers suivaient les passages de poissons migrateurs et les cycles de nidification des tortues, connaissances désormais intégrées dans les programmes d'interprétation proposés lors de certaines excursions de snorkeling. Airlie Beach elle-même a émergé comme port de ravitaillement dans les années 1930 mais est restée une petite colonie jusqu'au boom des stations balnéaires des années 1980 qui a transformé la côte de Whitsunday en le plus grand centre de location de bateaux sans équipage d'Australie.
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